Если подумать - то очень печальная история: один гений пятьдесят лет работал над шедевром другого гения - и вышел полный нуль.
Однако по порядку.
Известно, что Верди с молодости знал и ценил Шекспира - как из его слов, так и из его опер ("Макбет", "Отелло" и "Фальстаф"). Неудивительно, что его внимание привлек и "Король Лир".
В 1842 году он встречается в салоне Маффеи с молодым поэтом Джулио Каркано, только что переведшим "Короля Лира" на итальянский - и загорается идеей написать оперу. 6 июня следующего года Верди пишет письмо к А. Мочениго, президенту публичных спектаклей театра "Ла Фениче" (Венеция), где жалуется на недостаток исполнителей:

"... Если бы, к примеру, я имел артиста, по дарованию равного Ронкони (первый Набукко - прим. мое), я бы тогда выбрал или Короля Лира или Корсара".

В итоге "Ла Фениче" получил "Эрнани", а "Лир" и "Корсар" были отложены до лучших времен.
В 1845 Верди ведет переговоры с Королевским театром в Лондоне, рассчитывая на баритона Лаблаша (первый граф Моор) - не срастается и там.
Следующая попытка - 1850-й год. 28 февраля Верди пишет Каммарано (либреттист "Альзиры", "Битвы при Леньяно", "Луизы Миллер" и "Трубадура") письмо с подробным сценарием будущего либретто:

"Вы понимаете, что незачем делать из "Короля Лира" драму в общепринятой форме, ее следует разработать в совершенно новой манере, свободно, не считаясь с какими бы то ни было условностями".

Каммарано, видимо, почувствовав, что задача ему не по плечу, предложил написать "Гамлета". Верди отказался:

"...  Если труден "Король Лир", "Гамлет" еще того труднее, и я, прижатый к стене двумя договорами, должен был остановиться на сюжетах и более легких, и более коротких".

17 июля 1852 года Каммарано умирает (но что-то успев написать). Но композитора это не останавливает - он стремится воплотить свою идею в жизнь.
В апреле следующего года либретто переходит к Антонио Сомма (либреттист "Бала-маскарада"):

"Когда был еще жив бедный Каммарано, я предложил ему "Короля Лира". Просмотрите его мимоходом, если это вам не трудно".

22 мая - следующее письмо:

"Я снова перечитал "Короля Лира, который удивительно прекрасен: отпугивает только необходимость раздробить столь безграничный сюжет на мелкие части, сохранив при этом оригинальность и величие как характеров, так и самой драмы. Однако - смело вперед! Как знать, может быть, удастся сделать нечто из ряда вон выходящее!"

Осенью первый вариант был прислан, но, к сожалению, нисколько композитора не удовлетворил. Верди жалуется и на затянутость, и на творческую импотенцию автора немузыкальность текста:

"На музыку можно переложить все - это правда, но не все может стать действенным. Чтобы писать музыку, требуются строки для мест cantabile, строфы для ансамблей, строфы для Largo, для allegro и т.д., но все это нужно чередовать так, чтобы ничто не оставалось ни холодным, ни монотонным".

Переписка продолжалась еще два года, была доставлена вторая редакция либретто - но дело не сдвинулось с мертвой точки. Тем временем Верди пишет "Сицилийскую вечерню" для Парижа - естественно, "Король Лир" временно отодвигается на второй план. Но критика продолжается:

"Если вы вычеркнете все намеченные стихи, то либретто примет почти нормальные размеры, и вы сможете также сэкономить некоторые сценические перемены в двух первых актах".

В феврале 1855 года Верди, похоже, отчаялся:

"И вы приглашаете меня писать для Неаполя?.. При этой Дирекции? При публике, которая держится пренебрежительно всегда, когда ей предлагают что-то новое?.. Почему на сцене вашего Сан-Карло нельзя одинаково показать королеву и крестьянку, женщину добродетельную и кокотку? Почему не показать на сцене врача, щупающего пульс больному или не показать костюмированный бал... и т.п., и т.п.? Это неприлично!! - говорите вы. Почему? Если можно умереть от яда или шпаги, почему нельзя умереть от чахотки или чумы? Почему? Разве всего этого не бывает в действительности?! Что сказала бы ваша публика, если бы я привез вам "Короля Лира"! Этого старого короля, который по странной фантазии отдает королевство двум дочерям (чудовищам) и обездоливает третью, подлинного ангела, третью, которая, будучи изгнанной, вынужденна просить милостыню; позднее король-отец, изгнанный, в свою очередь, дочерьми-королевами, вынужден также просить милостыню: он теряет рассудок и совершает самые странные поступки; дочери влюбляются в незаконнорожденного и отравляют друг друга; среди всего этого придворный шут, который смеется, шутит и высмеивает все - и людей, и происходящие страшные события? Да за такую оперу меня побили бы камнями!"

Впрочем, "Сан-Карло" заинтересовался оперой - но Верди вновь не устроил состав труппы. Вместо "Лира" был написан "Бал-маскарад".
7 апреля 1856 года - последнее письмо к Сомма, деликатный посыл на три буквы отказ от сотрудничества:

"Такое количество речитативов - будь они написаны даже Россини или Мейербером - может показаться только длинным, то есть скучным. Говоря по правде, я очень опасаюсь этой первой половины IV акта. Я не могу выразить этого точно, но что-то в ней меня не удовлетворяет. В ней безусловно не хватает краткости, может быть, правдивости... не знаю. Я прошу вас поэтому еще над этим подумать, дабы выяснить, нельзя ли найти что-то более театральное, более действеннное. Прощайте, прощайте".

Но Верди и тут не теряет надежд:

"Вы знаете, что меня давно привлекала возможность положить на музыку "Короля Лира". Найти подходящий состав исполнителей представляло серьезные затруднения, но администрация театра в Неаполе предлагает мне сейчас все, что может мне понадобиться". (Август 1856-го).

К сожалению, не срослось и тут - как уже сказано, был написан "Бал-маскарад".
8 августа 1864 года умирает Сомма - и работа окончательно стопорится. Хотя Верди и пишет К. Маффеи в следующем году:

"Что касается "Короля Лира", то многие знают, что бедный Сомма написал для меня по этой драме либретто, которое я теперь или впоследствии положу на музыку".

Но "теперь" нужна была опера для Парижа - и был выбран "Дон Карлос", как более подходящий сюжет, а "впоследствии" не состоялось...
Последний заход состоялся в 1893 году, после премьеры "Фальстафа". Испытав головокружение от успеха, старый хрен маститый композитор сказал Бойто:

"Теперь скорее найдите мне новое либретто!"

Бойто выбрал "Короля Лира", благо уже был вариант Сомма. Ничего не получилось и на этот раз - старость не радость.

"Почему же все-таки "Король Лир" остался незавершенным? Ответ, может быть, надлежит искать в следующем рассказе Масканьи:
Встретившись в 1896 г. с молодым Масканьи и узнав от него, что тот думает писать оперу "Король Лир", Верди сказал, что имеет обширный материал, накопленный за время изучения этого монументального сюжета, и был бы счастлив дать ему, чтобы облегчить столь тяжелый труд. "Маэстро, - задал ему вопрос Масканьи, - почему же вы сами не написали "Короля Лира"? - Верди на несколько мгновений закрыл глаза, то ли припоминая, то ли забывая. Затем негромко и тихо промолвил: "Сцена, в которой король Лир находится перед лесом, устрашила меня..." - Если он, - добавляет Масканьи, - колосс музыкальной драмы, устранился... то я... то я... на протяжении всей моей жизни я никогда больше не помышлял о "Короле Лире".

P.S. Еще из задуманного, но ненаписанного: "Каин", "Федра", "Рюи Блаз", "Марион Делорм", "Гамлет", "Буря", "Франческа да Римини", "Борис Годунов", "Тартюф".

1. Богоявленский С. Верди и Шекспир // Шекспир и музыка. Л., 1964
2. Собинов Л. Верди в письмах // Советская музыка. 1952. №6.
3. Джузеппе Верди. Избранные письма. М., 1959.
4. Соловцова Л. Джузеппе Верди. М., 1981