Ивану Петрову предназначали карьеру юриста, и на первых порах он следовал воле отца, изучая право в Вене. Однако в конце концов он уговорил отца разрешить ему съездить в Неаполь под предлогом усовершенствования в итальянских законах, а на самом деле — для встречи с выдающимся неаполитанским тенором Фернандо де Лючия (11.10.1860 — 23.02.1925).

Де Лючия пел премьеры «Друга Фрица» и «Ирис» Масканьи, а также английскую премьеру «Паяцев» Леонкавалло в Лондоне (партия Канио). Представитель школы бельканто. Известнейшие ученики — Жанна Педерцини и Энцо де Муро. Впечатленный баритоном 19-летнего Петрова и его страстным желанием учиться, Де Лючия стал давать ему уроки.

Этот короткий период обучения оказал определяющее влияние на рост певца. Когда настало время возвращаться в Вену, Петров сначала заехал на Родину, а по дороге дал сольный концерт в Софии. Родители были так поражены его успехом и несомненным талантом, что разрешили ему вернуться в Неаполь и продолжить занятия музыкой.

В 1928 году Петров успешно дебютирует в Болонье в опере «Севильский цирюльник». Бас-профундо (так в тексте — прим. перев.) Федор Шаляпин присутствовал на этом спектакле и пригласил его в качестве первого баритона в свое оперное товарищество. Для Петрова это был бесценный опыт — за это время он исполнил более пятидесяти партий.

После смерти Шаляпина в 1938 году Петров искал прибежища в США и в конечном счете стал гражданином Америки. В течение пяти лет он гастролировал с оперной компанией Сан-Франциско по США, Канаде и Южной Америке. В 1943-46 годах пел в опере Сан-Франциско, в 1946-м заключил контракт с главой Нью-Йоркской оперы Ласло Галашем, а затем — с Доном Габором, продюсером звукозаписывающей компании «Ремингтон». После выступления на фестивале «Музыкальный май» во Флоренции он возвращается в США, где до самой смерти состоит в труппе Южноокеанской оперной компании (Сан-Франциско).